Come funzionano i neuroni specchio?

I neuroni sono le cellule di base del nostro sistema nervoso. Queste cellule creano campi elettrici e comunicano attraverso lo scambio di sostanze chimiche. Sono collegati tra loro tramite dei prolungamenti che si estendono dalla cellula e possono comunicare anche a neuroni che si trovano ad una distanza notevole.
Un gruppo particolare di neuroni sono quelli detti neuroni specchio.
Questi neuroni sono stati scoperti all'inizio degli anni '90.
Durante esperimenti con le scimmie, si osservò come l'eseguire un dato movimento attivasse dei neuroni e come anche la visione dello stesso movimento effettuato da qualcun'altro potesse attivare gli stessi neuroni.
Da questo si è poi arrivati alla comprensione che i neuroni specchio svolgono un ruolo anche più complesso del semplice rilevamento delle azioni proprie o degli altri; sembra infatti che essi siano coinvolti anche nell'interpretazione dell'intenzione che sta dietro alle azioni.
Dal punto di vista dell'evoluzione possiamo dire che questi neuroni servono a facilitare l'apprendimento attraverso l'imitazione di quello che ci circonda, e che siano coinvolti anche nell'interpretazione emotiva delle azioni.
Se un neonato vede una persona che sorride, i neuroni specchio si attivano e il neonato imita il piano motorio necessario a riprodurre il sorriso. Il sorriso però con il tempo sarà elaborato anche dal punto di vista emotivo e potrà essere associato ad una precisa emozione, facendo in modo che il bimbo sorrida quando è felice, come risposta all'emozione che prova.
I neuroni specchio assumono anche un ruolo nella vita sociale dell'individuo perché permettono non solo di imparare nuove azioni e di interpretarne il significato, ma anche di riuscire ad interpretarle dal punto di vista emotivo.
Sembra quindi che sia un collegamento tra neuroni specchio ed empatia.